Вячеслав Александрович Малышев родился в декабре 1902 года в городе Усть-Сысольске (ныне Сыктывкар) в многодетной семье учителя. Начинал трудовой путь на железной дороге. Окончил Московское высшее техническое училище им. Н. Э. Баумана, после чего работал на Коломенском паровозостроительном заводе имени В. В. Куйбышева, который возглавил в 1938 году.
В начале 1939 года по распоряжению В. И. Сталина был назначен наркомом тяжелого машиностроения СССР, затем переведен в Наркомат среднего машиностроения, стал заместителем председателя СНК СССР.
На посту руководителя НКТП многое сделал для перехода заводов к массовому производству танков. Весной 1943 года предложил ряд мер, необходимых для создания средств противодействия новым германским тяжёлым танкам, — разработку и производство танков и САУ с 85-мм пушками, подкалиберных снарядов, тяжёлых танков ИС.